Jókai Mór a pápai református kollégiumban tette le az érettségit. Az itteni önképzőkörben ismerkedett meg és kötött barátságot Petőfivel 1842-ben, itt írta első novelláját, és itt aratta első irodalmi sikereit. Később Kecskemétre került, ahol Petőfi egy időben színészként tartózkodott.
Jókai és Petőfi szobrának felállítását a pápai Jókai Kör kezdeményezte 1898-ban. A megvalósításra azonban csak 1931-ban, a Református Kollégium 400 éves évfordulóján került sor.
A talapzaton az író pápai diákéveiről írt levelének egy részlete olvasható:
„ÁLDOTT LEGYEN A LÁNG,
MELY UTAMRA RÁVILÁGÍTOTT”

„— Jubiláris meghívó. A pápai református főiskola fennállásának négyszázadik évfordulója alkalmából rendezendő ünnepségekre a dunántúli református egyházkerület elnöksége a következő meghívót bocsátotta ki: „A dunántúli református egyházkerület folyó évi szeptember hó 7-én ünnepli, főméltóságú Nagybányai Vitéz Horthy Miklós kormányzó úr jelenlétében, az egyházkerület anyaiskolája, a pápai református főiskola fennállásának négyszázadik évfordulóját, amely ünnepélyre t. Cirnet és a vezetése alatt álló intézményt tisztelettel meghívjuk. Pápa, 1931 julius 15. Dr. Balogh Jenő főgondnok. Dr. Antal Géza püspök. — Az ünnepély sorrendje: Szeptember 6-án 18 órakor a Kollégiumi Diákszövetség közgyűlése és össztalálkozója a főiskola nagydisztermében. 20 órakor közös vacsora. Szeptember 7-én 9 órakor ünnepi istentisztelet a) a református templomban, prédikál Ólé Sándor pápai lelkész; b) az ág. h. ev. templomban, prédikál Győry Elemér győri lelkész. 1030 órakor az egyházkerület ünnepi díszközgyűlése a főiskola udvarán (rossz idő esetén a főiskolai nagydiszteremben). A főméltóságú Kormányzó urat és a vendégeket üdvözli dr. Balogh Jenő egyházkerületi főgondnok, az ünnepi beszédet tartja dr. Pongrácz József főiskolai igazgató; felszólalnak a m. kir. kormány, a ref. konvent, a külföldi és hazai hatóságok, intézetek hivatalos küldöttei, a beszédekre válaszol dr. Antal Géza püspök. 1230 órakor a pápai főiskola hősi halottainak emlékét megörökítő szobormű leleplezése a főiskolai lépcsőház I. emeletén. 13 órakor a főiskola múltját és jelenét feltüntető kiállítás megnyitása a főiskolai díszteremben. 13 30 órakor közebéd a főiskolai köztartáson. 16 órakor a pápai Jókai-kör által felállított Jókai és Petőfi szobor leleplezése a Széchenyi-téren." A meghívókhoz Tudnivalókat mellékeltek, amelyből az ünnepélyekre érkezők minden tekintetben felvilágosítást szerezhetnek. — Az ünneprendező bizottság elnöksége pedig felhívással fordult a város háztulajdonosaihoz, hogy az érkező vendégek számára lakást ajánljanak fel. Hisszük, hogy akiknek módjukban áll, lakások felajánlásával készséggel jönnek az ünneprendező bizottság segítségére.” (PapaiHirlapM_1931__pages207)